Merkuurile teel olev kosmoselaev tuiskas reedel mööda Maast, korrigeerides oma ringreisi trajektoori teel Päikesesüsteemi väikseima ja Päiksele lähima planeedi suunas.
Pooleteise aasta eest Euroopa ja Jaapani koostöös kosmosesse saadetud Bepi-Colombo möödus 12 700 kilomeetri kaugusel Maast. Mööda kihutava laeva lähima kauguse registreerisid Lõuna-Atlandi kohal Tšiilis asuvad teleskoobid.
Maa gravitatsioonitõmme pidurdas Bepi-Colombo lendu ja suunas selle Päiksele lähemale trajektoorile.
Tegemist oli seitsme aasta pikkuse Merkuuri-reisi jooksul esimesega kokku üheksast planeetide gravitatsiooni abist, ja ühtlasi ka ainus Maaga seotud piruett.
Enne Maa lähiümbrusest lahkumist, saatis laev koju must-valgeid fotosid meie koduplaneedist. Laeval on kokku kolm GoPro tüüpi kaamerat.
“Need kosmosest tehtud enekad on alandlikuks tegevad, näidates meie planeeti, meie ühist kodu, mida me jagame, ühel kõige keerulisemal ja ebakindlamal perioodil, mida meist paljud läbi elavad,” ütles Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) teadusdirektor Günther Hasinger.
Teadlased kasutavad fotodelt saadud informatsiooni ka Bepi-Colombo teadusinstrumentide kalibreerimiseks.
Missiooni raskendab Päikse gravitatsioonijõud, mille tõttu on kosmoselaeva kavandatav teekond ellipsikujuline ning ta möödub kaks korda Veenusest ja kuus korda Merkuurist.
Itaalia teadlase järgi nime saanud Bepi-Colombo peaks kohale jõudma 2025. aasta lõpus ning laskma välja kaks sondi, mis hakkavad iseseisvalt Merkuuri pinda ja magnetvälja uurima.
Järgmine planeedist möödalend leiab aset Veenuse juures oktoobrikuus.
Teadlased soovivad saada märksa rohkem teada Merkuuri algupärast ja pinnasest. Kosmoselaev Bepi-Colombo kannab kahte orbitaaljaama, üks neist on Euroopa, teine Jaapani oma. Need eralduvad kohale jõudes ja jäävad erinevatel orbiitidel ümber Merkuuri tiirlema.
Merkuur on kõige vähem uuritud planeet Päiksesüsteemi nelja kivise planeedi hulgas Maa, Veenuse ja Marsi kõrval. Merkuur on vaid veidi suurem meie Kuust ning teeb tiiru ümber Päikse vaid 88 päevaga.
Kosmoselaev on nimetatud Itaalia matemaatiku ja inseneri Giuseppe “Bepi” Colombo järgi, kes kavandas planeetidest möödalennud Merkuurile jõudmiseks. Ta suri 1984. aastal.
Eelmine Merkuuri külastanud kosmoselaev oli USA kosmoseagentuuri NASA Messenger, mis lõpetas missiooni 2015. aastal.
Bepi-Colombo eesmärk on kontrollida mitmeid USA kosmoseagentuuri NASA Messengeri missiooni “intrigeerivaid uurimistulemusi ning süüvida veelgi sügavamalt Merkuuri mõistatustesse”, märkis ESA 2017. aastal enne starti.
Tegemist on ESA ja Jaapani kosmoseagentuuri JAXA ühisprojektiga, mis maksab üle 1,3 miljardi euro ning kaasab 33 ettevõtet 12 EL-i riigist ning ka USA ja Jaapani firmasid.
Missiooni algus lükkus mitu korda edasi kuni 2018. aasta oktoobrini.
Merkuuri orbiidile on kavas jõuda 5. detsembriks 2025.
